Le petit village basque d'Espelette fête ce week-end la belle réussite de son célèbre piment, dix ans après l'attribution de l'Appellation d'origine contrôlée (AOC) qui en a conforté la renommée.
"La production de poudre de piment d'Espelette est passée de six tonnes en 1999, année avant l'AOC, à 95 tonnes pour la saison 2010", assure Gilles Billaud, producteur et vice-président de l'association AOC piment d'Espelette.
Au cours de ces dix années, le nombre de producteurs de ce piment rouge vif, sur les dix communes bénéficiant de l'appellation, est passé de 35 à 150, précise Gilles Billaud, ravi du succès croissant de la fête annuelle où se pressent des milliers de visiteurs venus de toute la région.Niché dans les collines verdoyantes du Pays basque intérieur, le village d'Espelette est devenu un point d'attraction touristique majeur de la région, avec ses maisons traditionnelles décorées de guirlandes de piments qui prolongent harmonieusement le rouge basque des colombages.
Ces guirlandes - "cordes" de piments entiers-, sont utilisées pour le séchage des fruits, accrochées aux charpentes des maisons, mais aussi pour stocker les piments en cuisine ou simplement en décoration.
Un succès intenrational
Le produit compte désormais des clients fidèles aux Etats-Unis, en Suisse et au Japon notamment.Au prix d'environ 45 euros le kilo, la poudre de piment à elle seule représente un chiffre d'affaires annuel de plus de 4 millions d'euros.
Ce succès a tenté de nombreux fraudeurs qui veulent mettre à profit la renommée de l'appellation. Un procès a été gagné en septembre devant le tribunal de grande instance de Bordeaux, interdisant l'appellation "piment d’Espelette" qui était utilisée par un fabricant de produits non alimentaires.
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