Jean Claude Bologne retrace l'histoire occidentale de la pudeur, de la honte de soi au respect de l'autre
Depuis qu'il existe des hommes et des femmes, des individus et des groupes, la pudeur a éclos dans leur sillage. Elle est un voile qui dissimule, mais qui peut aussi dévoiler et révéler. Un voile ambigu, mystérieux et fascinant, dont l’histoire complexe rejoint celle des émotions, des sentiments, des comportements et des normes.
Cette histoire, Jean Claude Bologne vient d’en offrir la généalogie occidentale, dans un texte très documenté, qui réjouira les amateurs d'histoire des idées autant que ceux qu'émeut la «petite» histoire, celle du quotidien et de l'intime.
Sous la plume de l'historien, la pudeur – définie comme «la disposition plus ou moins marquée à dissimuler ce que nous ressentons comme une fragilité ou un caractère essentiel de notre personnalité» – apparaît comme un phénomène commun à l'ensemble de l'humanité. Pas une époque n'échappe aux réflexions autour de la pudeur, à la nudité interdite ou autorisée, au blâme qui frappent celles qui s'en émancipent. Le lecteur ne manquera pas d'être saisi par le caractère complexe et protéiforme de ces gangues culturelles.
Dans l'Antiquité grecque, la pudeur est liée à la honte de la nudité, mais une «nudité pudique», maîtrisée, peut s'exprimer dans l'enceinte des stades. La pudeur implique une séparation des espaces : les gynécées sont réservés aux femmes, qui sont en revanche tenues à distance des lieux où s'exprime l'hybris masculine, comme les banquets.
Des magistrats, les gynéconomes, peuvent user d'amendes ou du fouet pour faire respecter ces lois contre l'indécence. À Athènes, comme à Rome où l'on vénère la Pudeur dans un petit sanctuaire à côté du temple d'Hercule, la pudeur est clairement liée à la honte. Elle relève de la nécessité de cacher ce qui dégoûte, les parties inférieures et les besoins naturels.
Au Moyen Âge, la pudeur se voit dotée d'une justification théologique. Elle apparaît comme une «pudeur de substitution», conséquence de la Chute qui a fait perdre à l'homme et à la femme «l'apudeur originelle», celle du paradis où Adam et Eve pouvaient se promener nus sans honte. La pudeur se voit valorisée comme acte de la volonté, qui retient la femme sur le chemin du vice.
«Le symbole véritable de la pudeur est alors l'éléphant, qui n'éprouve aucun désir sexuel, et qui, pour s'accoupler, doit aller manger ce puissant aphrodisiaque qu'est la mandragore : un acte de volonté donc, décidé en toute connaissance de cause», remarque Jean Claude Bologne.
L'époque moderne s'éloignera progressivement de cette justification théologique. Comparant les pratiques européennes et celles des autres peuples, les philosophes des Lumières prennent conscience de la relativité des comportements. La pudeur apparaît liée à des conventions sociales : c'est l'émergence d'une pudeur rationnelle, qui n'est pourtant pas exempte de préjugés.
On citera, pour l'exemple, Diderot qui associe l'origine de la pudeur à l'instinct de propriété : la femme appartenant à l'homme, la pudeur a pour rôle de protéger cette propriété… Le XIXe siècle se caractérisera, lui, par l'apparition d'un nouvel acteur, le médecin, qui redéfinit la pudeur sur des bases médicales, en fonction des particularités physiques des deux sexes et de leur caractère.
Si chaque époque est aux prises avec les mêmes dilemmes, une rupture est à l'œuvre dans l'histoire de la pudeur. Pour Jean Claude Bologne, elle se traduit par le passage d'une pudeur indissociable de la honte à une pudeur liée au respect. Cette seconde forme émerge à partir du XIXe siècle et n'est plus spécifiquement féminine. Elle s'enracine dans le respect de soi et de l'autre. «La pudeur ainsi conçue ne dénigre ni la chair, ni la sexualité, comme la pruderie qui germe dans la honte; elle crée une distance intérieure qui conserve au corps sa part de mystère, sa dignité.»
Parvenu au terme de sa fresque historique, Jean Claude Bologne n'esquive pas les interrogations et désorientations contemporaines : débat sur la burqa et le burkini (tenue de piscine qui se veut conforme aux règles de l'islam), mais aussi déplacements des frontières entre privé et public, et apparition d'un nouveau besoin, celui de faire reconnaître et valider socialement son intimité par autrui. Une revendication qui trouve sur Internet et dans la téléréalité un espace d'expression pouvant aller jusqu'à l'exhibitionnisme…
Dans ces débats difficiles, l'auteur voit une porte de sortie dans le dépassement du couple binaire pudeur/impudeur qui «tend vers l'excès et la caricature» et «ne peut que condamner soit le dévoilement de la chair, soit la pudibonderie excessive». Entre le corps voilé et le corps dévoilé, il invite à considérer le «corps révélé», rappelant que «la pudeur réside moins dans la dissimulation du corps que dans la qualité du regard qui se pose sur lui».
«Ce retour sournois de la censure en matière de mœurs peut paraître d'autant plus hypocrite qu'il va de pair avec une course à l'audace dans l'expression de la violence et de la sexualité.» Contre les simplismes et les banalisations, le travail de Jean Claude Bologne est un plaidoyer pour une pudeur qui ne dévalorise pas les corps. Un plaidoyer conscient de la fragilité de cet acquis.
SEUIL : 22,00€
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