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Alors que des entreprises du monde entier ont réduit leurs budgets de recherche et développement (R&D) depuis le début de la crise, la Chine a investi massivement dans l'innovation et a déposé davantage de brevets et de marques, a annoncé mercredi un organisme des Nations Unies.

L'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) a déclaré que le nombre de dépôts de brevets des Etats-Unis pour protéger leurs nouvelles inventions était resté inchangé en 2008 et 2009.

Les dépôts de brevets, qui permettent aux inventeurs de profiter de leurs innovations pendant une durée limitée, ont reculé de 7,9% en Europe et de 10,8% au Japon l'an dernier.

En revanche, en Chine, ces dépôts ont augmenté de 18,2% en 2008 et de 8,5% en 2009. Les dépôts chinois de noms de marques ont en outre bondi de 20,8% l'an dernier alors que ceux des Etats-Unis, de l'Allemagne et du Japon ont respectivement baissé de 11,7%, 7,7% et 7,2%.

"Le paysage de l'innovation au lendemain de la crise va continuer de présenter un aspect différent de celui d'il y a dix ans", a déclaré Francis Gurry, le directeur général de l'OMPI, en introduction du rapport.

"La Chine fait évoluer la chaîne de valeurs et augmente rapidement les exportations reposant sur ses propres innovations, il y a donc inévitablement un nombre toujours croissant des dépôts de brevets", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse.

Carsten Fink, chef économiste de l'organisation, a estimé que les réserves importantes de liquidités de la Chine lui avaient permis de continuer à financer l'innovation pendant une période marquée par un resserrement du crédit bancaire et une raréfaction du capital-risque.

"UN RÉSERVOIR ÉNORME"

"Il existe (en Chine) des réserves énormes permettant de financer l'investissement intérieur dans la R&D et les projets industriels", a-t-il ajouté.

Francis Gurry pense que l'évolution observée durant la récession devrait devenir une tendance de fond favorable aux pays émergents.

"Alors que la solidité de la reprise reste incertaine, l'évolution géographique en matière d'innovation devrait continuer de se faire en direction des nouveaux acteurs, en particulier en Asie", a-t-il dit.

D'autres pays émergents ont également cherché à protéger leurs innovations avant la fin de la crise, avec notamment des taux de croissance à deux chiffres en 2008 pour les dépôts de brevets effectués au Belize, au Pérou, en Roumanie et en Turquie.

La crise a toutefois réduit la trésorerie des grands groupes internationaux et accru l'incertitude, ce qui a pesé sur les dépenses de R&D des entreprises.

General Motors a ainsi réduit son budget R&D de 24,5% entre ses exercices fiscaux 2008 et 2009, tandis que Toyota et Honda ont respectivement coupé leurs dépenses en la matière de 19,8% et 17,7%, selon le rapport de l'OMPI, qui s'appuie sur les rapports annuels des sociétés et les données de la Securities & Exchange Commission (SEC), l'autorité des marchés financiers américains.

De même, Hewlett-Packard a réduit ses dépenses de R&D de 20,4%, Motorola de 22,5%, Caterpillar de 17,8%, Procter & Gamble de 7,6% et Unilever de 3,9%.

Tous les groupes n'ont cependant pas suivi la même tendance. ZTE, deuxième fabricant chinois d'équipements télécoms, et Huawei Technologies ont respectivement augmenté leur budget R&D de 44,8% et 27,4%, tandis qu'Apple et Microsoft ont relevé leurs dépenses de 20,2% et 10,4% entre 2008 et 2009.

Selon l'OMPI, l'amélioration de l'accès aux financements depuis la fin de l'année dernière devrait aider à faire remonter doucement les investissements dans l'innovation ainsi que les dépôts de brevets, mais un rebond complet prendra du temps.

par Laura MacInnis