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escapades | Le sous-sol du chef-lieu de la Campanie est truffé de cavernes. Quelques-unes sont accessibles

«Il y a une autre ville sous la ville de Naples.» Depuis vingt-deux ans, le spéléologue Enzo Albertini parcourt le labyrinthe qui s’étend sous le chef-lieu de la Campanie. Il trace le plan de ce dédale constitué de citernes romaines, de boyaux obscurs, de catacombes des débuts du christianisme, de cimetières des grandes épidémies (300 000 morts de la peste en 1656) ou d’abris de la Seconde Guerre mondiale.
Pur Napolitain, grandi dans le centre historique, sur le site de l’ancienne Neapolis grecque, Albertini raconte de sa voix douce comment il explore cette cité parallèle. Il y a découvert un hypogée grec et retrouvé la plus grande cavité jamais révélée – une carrière de 40 000 m2. «Petits, avec mes copains, nous avions rêvé de ces grottes. J’estime à 14 000 le nombre des cavités creusées dans le sous-sol depuis le IVe siècle av. J.-C., pour extraire le tuf jaune qui a servi à construire les temples, les fortifications, puis les palais. Elles sont reliées par un réseau de galeries qui doit mesurer 100 km.»
Il imagine alors de rendre ce patrimoine accessible au public et crée une association, Napoli Sotterranea. Mais il y a les ordures… Depuis la fermeture des citernes d’eau potable, à la suite de l’épidémie de choléra qui ravagea la cité en 1884 (jusqu’à mille morts par jour), les puits inutiles sont devenus de pratiques vide-ordures. Ce sont des tonnes de déchets qu’Albertini et ses collègues ont dû extraire avant d’accueillir les premiers visiteurs.
Des abris contre les bombes
Les ingénieurs militaires avaient dû affronter le même problème durant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il fallut créer des abris pour la population de Naples, ville la plus bombardée d’Italie, en adaptant des cavités naturelles. Mais eux choisirent de compacter les détritus, et de les recouvrir d’une bonne couche de terre. Les Napolitains trouvèrent donc refuge à environ cinq mètres au-dessus du niveau des cavernes d’origine, dont l’une était assez vaste pour accueillir 20 000 personnes.
Après-guerre, ils se sont dépêchés d’oublier ces cavités humides, qui leur rappelaient trop de mauvais souvenirs, et les souterrains sont retournés à leur statut de poubelle géante, à l’oubli. A tel point que, des 400 abris ouverts en 1943, 300 manquent aujourd’hui à l’appel.
Ce dédale souterrain nourrit les légendes napolitaines. Celles d’autrefois, qui évoquent le monaciello, ou petit moine, en réalité un pozzaro: un puisatier vêtu de sa robe brune à capuchon, suspecté d’utiliser sa connaissance des tunnels et des puits pour pénétrer dans les maisons afin de compléter son salaire. Légende relayée aujourd’hui par celles des perceurs de coffres-forts empruntant les antiques galeries pour rejoindre le sous-sol des banques et autres bijouteries.
Et l’on sourit à l’évocation de la «carrière des autos»: «En 1972, lors de la construction du périphérique, raconte Enzo De Luzio, géologue et spéléologue, les ingénieurs ont découvert une cavité sous le tracé prévu.» Plutôt que d’aller voir de quoi il s’agissait, ils ont préféré la méthode favorite des «seigneurs du ciment» napolitains: quelques camions de béton, pour remplir le trou et sécuriser la route. «Le problème, c’est qu’ils n’ont pas vu que la cavité communiquait avec une ancienne carrière gigantesque, poursuit De Luzio. Ils ont donc déversé un fleuve de béton durant plusieurs jours, jusqu’à ce que quelqu’un arrive et leur dise d’arrêter: depuis les années 60, la caverne en question était utilisée par la magistrature comme dépôt pour les véhicules séquestrés. Les voitures étaient déjà prises dans le béton jusqu’aux vitres!» Elles y sont toujours, mais le lieu est hélas fermé au public.
Fantômes, rites et prières
Pour le journaliste et écrivain napolitain Antonio Emanuele Piedimonte, «Naples, on ne peut pas dire l’avoir vraiment connue si l’on ne s’est pas immergé au moins une fois dans son Ombre. (…) Si l’on n’a pas entendu le bruit de ses eaux souterraines, si l’on n’est pas descendu dans la pénombre de la terre de la frontière, là en dessous, où naissent les fantômes, où se faisaient les expériences alchimiques, où se cachent rites sataniques ou camorristes, où se cherchent les trésors, où l’on boit l’eau des puits magiques, où l’on prie pour les âmes du purgatoire.» *
Si la plupart des cavités de la Parthénopé des Grecs sont inaccessibles, un certain nombre ont heureusement été assainies et ouvertes par des passionnés comme Albertini et De Luzio. La sélection ci-dessous offre un aperçu de cette partie visible, pour qui souhaite un extraordinaire voyage dans le temps et l’espace. Voire dans l’outre-tombe.