Près d'une étoile sur quatre similaire à notre soleil dans notre galaxie, la Voie lactée, pourrait avoir des planètes de la même taille que la Terre, indiquant que celles-ci devraient être des milliards, certaines potentiellement habitables, selon une étude publiée jeudi.Il s'agit du recensement planétaire le plus étendu et le plus tangible de ce type jamais effectué, souligne la Nasa, l'agence spatiale américaine, qui a commandé à l'Université de Californie cette recherche publiée par la revue Science datée du 29 octobre.
"Ceci est le fruit statistique d'années de traque de planètes", observe l'astronome Geoff Marcy de l'Université de Californie à Berkeley, l'un des principaux co-auteurs de cette recherche.
"Les données récoltées nous disent que notre galaxie, qui contient quelque 200 milliards d'étoiles, compte au moins 46 milliards de planètes de la même taille que la Terre, sans compter celles dont l'orbite est plus éloignée de leur astre dans la zone habitable" ni trop chaude, ni trop froide, où l'eau peut exister à l'état liquide, ajoute ce chercheur.
Les astronomes auteurs de ces travaux ont utilisé les deux puissants télescopes optiques et à proche-infrarouge de W.M Keck sur le mont Mauna Kea à Hawaii pendant cinq ans pour scruter 166 étoiles situées dans un rayon de 80 années-lumière de la Terre. Une année-lumière équivaut à 9.460 milliards de km.
Ils ont recherché des planètes de différentes tailles allant de trois à mille fois la masse de la Terre.
Toutes les planètes faisant partie de cette recherche avaient une orbite proche de leur étoile et les résultats de ce recensement montrent davantage de petites planètes que de grandes. Ceci indique que les planètes de petite taille sont les plus fréquentes dans la Voie lactée.
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