De fortes fluctuations dans la quantité d'énergie solaire émise ces dernières années a provoqué de fortes contractions passagères et inattendues de la haute atmosphère terrestre, selon une recherche publiée jeudi.
Cette partie de l'atmosphère appelée thermosphère, qui commence à 90 km d'altitude et s'étend jusqu'à plus de 500 km, s'est contractée momentanément en réaction à une forte baisse des niveaux de radiation de
rayons ultraviolets émis par le soleil, ont indiqué les chercheurs, du Centre national américain de la recherche atmosphérique (NCAR) à Boulder dans le Colorado (ouest).
L'émission d'énergie solaire est tombée à des niveaux très bas de 2007 à 2009, une période de calme plat du soleil particulièrement longue, durant laquelle les scientifiques n'ont observé quasiment aucune tache ou éruption.
En réaction, la thermosphère terrestre s'est refroidie de 23 degrés Celsius en 2008 comparativement à 1996, entraînant sa contraction de 30%, du jamais vu en 43 ans d'exploration spatiale, selon ces chercheurs.
"Nos travaux démontrent que les cycles du soleil, normalement de onze ans, peuvent varier dans les périodes d'activité minimum", explique Stanley Solomon, un chercheur du NCAR (National Center for Atmospheric Research), le principal auteur de cette étude parue dans la revue Geophysical Research Letters.
La plus faible densité de la thermosphère sous l'effet de cette diminution du flux thermique du soleil est une bonne nouvelle pour les satellites et la Station spatiale internationale (ISS) car cela signifie qu'ils pourront rester plus longtemps sur orbite, relève Thomas Woods, professeur à l'Université du Colorado et co-auteur de cette communication.
"C'est une bonne nouvelle pour les satellites actuellement en exploitation mais en même temps une mauvaise nouvelle car des milliers de débris et objets orbitaux demeureront plus longtemps dans l'espace, présentant un risque accru de collision", ajoute-t-il.
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vendredi 27 août 2010
Contraction de la haute atmosphère terrestre liée à l'activité solaire
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