Le quotidien qui Mark

Au premier ministre belge Herman Van Rompuy la nouvelle direction de l'Union, à la Britannique Catherine Ashton, la conduite de la diplomatie.

Les Vingt-Sept jouaient gros jeudi soir, lors du sommet organisé à Bruxelles pour trouver un président stable. Car, plus encore que le nom du lauréat, c'est la crédibilité de l'Europe sur la scène mondiale qui était en jeu.

Un favori par défaut pour le poste de président, plusieurs challengers encore crédibles, l'incertitude autour du chef de la diplomatie… Jeudi, c'est la nervosité qui régnait à Bruxelles. Jusqu'à la dernière minute, les camps se sont comptés, avec d'un côté une réunion des socialistes à l'ambassade d'Autriche autour de Zapatero, Brown et Papandréou notamment, et de l'autre un entretien Merkel-Sarkozy-Rasmussen, officiellement pour parler du climat.

Le premier ministre belge Herman van Rompuy, donné favori, a tenu la corde jusqu'au bout, malgré son manque de visibilité sur la scène internationale. Son gros atout : ne mécontenter personne. Originaire d'un pays fondateur, orfèvre du consensus, conservateur comme la majorité des pays au Conseil, il parle français et brille par sa discrétion - un plus pour les grands pays, qui craignaient d'envoyer à Bruxelles une star leur faisant de l'ombre. Le contraire de Tony Blair, en quelque sorte. Mais dans la catégorie «éminences grises», le Néerlandais Jan Peter Balkenende et le Luxembourgeois Jean-Claude Juncker pouvaient se prévaloir de leur appartenance précieuse au Benelux. À son arrivée à Bruxelles, Angela Merkel a insisté sur la nécessité d'un «large consensus».

Pendant des semaines, les marchandages ont été serrés et lourds d'arrière-pensées. L'idée étant que, si Paris et Berlin imposaient leur candidat à la présidence, alors Londres pouvait viser le poste de haut représentant - avec Catherine Ashton, soutenue par les socialistes européens, en position de favorite. Membre du Parti travailliste, Catherine Ashton est commissaire au Commerce. Si les grands pays n'obtiennent aucune des nouvelles fonctions, sans doute récolteront-ils un portefeuille stratégique dans la future Commission (marché intérieur, économie ou concurrence). Et il y aura bientôt des postes clés à pourvoir à la tête de l'Eurogroupe et de la Bundesbank.

L'affaire a en tout cas fait les délices de la presse populaire en Belgique comme en Grande-Bretagne. Le Daily Express affirmait jeudi en titre que le pressenti belge «est un clown, selon sa propre sœur», tandis que La Capitale énumérait dans son édition Internet les dix raisons de ne pas aimer les «rosbifs». Au-delà de l'échange d'amabilités, ce sont deux conceptions de la fonction qui s'opposent : le président sera-t-il plutôt un organisateur, un homme de bons offices au sein du Conseil ou un leader parlant d'égal à égal avec Barack Obama et Hu Jintao ? Rien n'est gravé dans le marbre ; le premier à endosser la fonction - pour deux ans et demi éventuellement renouvelables - lui donnera un tour décisif.

Toute la difficulté pour la présidence suédoise - il aura fallu deux rounds de coups de fil infructueux - a été de trouver un équilibre entre grands et petits pays, droite et gauche, Nord et Sud, hommes et femmes, ce qui a permis à l'Irlandaise Mary Robinson et à la Lettonne Vaira Vike-Freiberga de voir leur cote remonter.

Une direction à quatre têtes

La focalisation sur le poste de président a fait un peu d'ombre au haut représentant, sorte de superministre des Affaires étrangères de l'UE, également institué par le traité de Lisbonne. Là aussi, les négociations ont été serrées, d'autant plus que le haut représentant sera le bras droit de José Manuel Barroso et qu'il devra être adoubé par le Parlement. Une fois dotée de ce duo, l'Union va devoir apprendre à fonctionner avec une direction à quatre têtes : le président du Conseil, le haut représentant, le président de la Commission et la présidence tournante. Pas sûr que cela suffise à faire contrepoids à l'Europe des États, qui a une nouvelle fois mené le jeu.