Les penseurs libéraux, un recueil de textes choisis et présentés par Alain Laurent et Vincent Valentin, à paraître aux Belles Lettres à la rentrée.

Qu’on s’en félicite ou le déplore, le libéralisme est unanimement considéré comme caractéristique politique, économique et culturelle fondamentale des sociétés occidentales contemporaines – ce qui lui vaut de s’y trouver plus que jamais au cœur du débat public en cette deuxième décennie du XXIe siècle, aussi bien tenu pour indépassable horizon éventuellement améliorable que voué aux gémonies.
En conséquence, savoir de quoi exactement on parle à son sujet et disposer d’un panorama retraçant, grâce aux textes des auteurs qui l’ont édifié, la genèse et les développements de la pensée libérale appréhendée dans toute la pluralité de ses interprétations apparaît relever de la plus élémentaire nécessité intellectuelle.
Or depuis 1986, en France, rien de substantiel dans cet ordre n’est venu prolonger et compléter le recueil séminal proposé par Pierre Manent (Les Libéraux, Hachette/Pluriel) alors qu’entre-temps quantité de travaux et d’exhumations bibliographiques ont abouti à considérablement enrichir le corpus des œuvres jalonnant l’histoire du libéralisme. C’est donc le souci de combler cette criante lacune éditoriale qui a présidé à la confection de la présente anthologie. Récusant la trop convenue et passablement peu pertinente dichotomie entre « libéralisme politique » et « libéralisme économique », elle intègre naturellement les penseurs libéraux de tous temps et tous pays, en veillant à faire enfin toute leur place légitime à nombre d’auteurs français jusqu’alors trop méconnus mais aussi aux auteurs allemands, italiens et espagnols. Sur le fond, la volonté de restituer la diversité des courants de pensée constitutifs de la grande famille libérale nous a conduits à élargir le corpus jusqu’à ses franges opposées et peu connues : les libertariens américains d’une part, et les libéraux « progressistes » (Oppenheimer, Gobetti...) de l’autre, sans toutefois y ranger les liberals d’outre-Atlantique dont tout le monde sait maintenant qu’à cause du sens totalement différent qu’y a le terme « libéral », ils s’apparentent à ce qu’on nomme social-démocratie en Europe. Sur ces choix et critères de sélections intellectuels et éditoriaux, toutes explications sont données dans l’introduction générale et la séquence intitulée Chemins de traverse.
Dans l’anthologie elle-même, une présentation purement chronologique nous a paru trop schématique, impropre à rendre compte de l’évolution des conceptualisations et des préoccupations des penseurs libéraux au fil du temps. Aussi bien se trouve-t-elle combinée à une articulation thématique qui a parfois pour conséquence de faire apparaître le nom de certains auteurs particulièrement polyvalents dans des sections différentes, ou de faire voisiner des textes d’inspiration similaire afin de souligner l’extrême et consensuelle importance accordée à un thème dans un «moment» historique et politique donné.
Toujours introduits par de brefs chapeaux les situant dans l’œuvre de l’auteur et son contexte, les textes retenus sont de nature variée. Aux côtés de ceux que leur notoriété et leur caractère fondateur ont rendus incontournables en figurent d’autres, bien moins répertoriés quoique provenant de penseurs célèbres ou signés d’auteurs malencontreusement retombés dans l’ombre mais qui ont en leur temps illustré un aspect singulier et fécond du libéralisme ou ont significativement contribué à l’élaboration polyphonique de ce dernier – Boisguilbert, Condillac, Humboldt, Ch. Comte, Dunoyer, Spooner, Röpke par exemple et parmi bien d’autres. Enfin, les rares auteurs importants qui, pour des raisons méthodologiques (impossibilité de circonscrire des passages suffisamment continus pour synthétiser leur propos ou en rappeler un point fort), n’ont pu figurer dans le corpus de textes proposé ne sont pas oubliés pour autant : l’essentiel de leur pensée et de leur œuvre est en effet évoqué dans le Dictionnaire des penseurs libéraux.
Car une notable spécificité de cette anthologie doit d’emblée être signalée. Loin de se cantonner à la présentation de textes, elle est accompagnée et encadrée par plusieurs sections qui mettent les auteurs et les extraits de leurs ouvrages en perspective :
►Une Introduction générale consistante traite préalablement des problématiques globales de l’histoire de la pensée libérale à la lumière de sa situation contemporaine.
►Puis, faisant suite à l’anthologie proprement dite, une Généalogie des termes « libéral » et « libéralisme », un Dictionnaire des penseurs libéraux comptant 130 notices biobibliographiques qui allège les chapeaux de présentation des textes, et des Chemins de traverse dont les 90 entrées renseignent d’une manière rigoureusement documentée sur la lexicographie et revisitent les grandes thématiques libérales au gré d’approches transversales ou critiques et d’excursions intellectuelles insolites hors des sentiers battus...
Autant de points de repères et de références qui devraient permettre au lecteur de disposer d’un véritable outil intellectuel intégré pour s’orienter dans la découverte d’une longue tradition de pensée toujours vivante, traversée de tensions fécondes et donc bien plus complexe que ne le donnent à croire trop d’appréciations idéologiquement réductrices volontiers antithétiques.