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Le Soleil sort lentement d'une longue léthargie comme il n'en avait pas connu depuis 1913. Ce repos inexpliqué est-il la cause d'un climat plus froid et perturbé ? Les scientifiques restent partagés.

Alors que l'Europe grelotte, astronomes, climatologues et autres géophysiciens calculent et recalculent sans cesse. Pendant deux ans, le Soleil a affiché un calme inquiétant. Les experts cherchent à comprendre pourquoi il est resté dans un « minimum profond » aussi longtemps et à savoir si cette léthargie a des conséquences directes sur la Terre.

De telles périodes de repos ne sont pas inhabituelles. «Elles reviennent suivant un cycle bien connu, en moyenne tous les onze ans. Le Soleil donne alors l'impression de s'être assagi, puis les éruptions à sa surface reprennent et il projette à nouveau de grandes quantités de matière dans l'espace», explique le planétologue Jean-Loup Bertaux.

Mais cette fois, rien. Pendant 266 jours, notre étoile s'est même offert le luxe de rester vierge de taches noires, signe de reconnaissance d'une reprise d'activité. Du jamais-vu depuis le début du XXe siècle !

A l'automne, quelques soubresauts ont laissé croire à l'Agence spatiale américaine (Nasa) que notre astre avait décidé de sortir de sa torpeur. Fausse alerte : il s'est rendormi aussitôt. D'éminents spécialistes se sont alors alarmés : et si l'étoile, sans laquelle toute survie nous est impossible, ne retrouvait pas son intensité habituelle ?

David Hathaway, du Marshall Space Flight Center de la Nasa, s'est inquiété d'une diminution du rayonnement depuis le dernier minimum d'activité, en 1996, et de graves perturbations du vent solaire. «Nous sommes à peu près sûrs que le prochain maximum d'activité solaire sera nettement plus faible que le précédent», ajoute Jean-Loup Bertaux.

De leur côté, des climatologues ont constaté un ralentissement du réchauffement climatique et les météorologues enregistrent des records de mauvais temps en période hivernale. C'est le cas en ce moment sur l'Europe. Ce le fut il y a quelques semaines en Chine et l'année dernière au Moyen-Orient et en Amérique du Sud...

L'idée que la Terre pourrait entrer dans une mini-période glacière fait son chemin. D'autant qu'un tel phénomène n'est pas sans précédent. «Le Soleil a eu un minimum d'activité similaire très prolongé entre 1912 et 1913, explique Guillaume Aulanier, astronome au laboratoire d'Etudes spatiales et d'instrumentation en astrophysique (Lesia). En remontant encore dans le temps, c'est arrivé sous Louis XIV, pendant près de soixante ans. Ce cycle est connu des astronomes sous le nom de minimum de Maunder et du grand public comme la "petite période glacière". Il fit alors extrêmement froid en Europe et en Amérique du Nord, ce qui laisse penser à certains chercheurs que les fluctuations de l'activité du Soleil influencent le climat.»

Sur cette question, la communauté scientifique reste divisée. Pour le Groupement d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (Giec), les variations de l'activité solaire n'ont pas de conséquences sur l'équilibre de notre planète. «Une chose est sûre, la variation de luminosité totale du Soleil est extrêmement faible. Elle ne suffit pas, à elle seule, pour expliquer les grandes différences de température qu'on pourrait avoir actuellement ou qu'on a constatées pendant le minimum de Maunder. Des questions d'orbite, de perturbations par Jupiter ou les rayons cosmiques peuvent jouer. On sait aussi que les hautes couches de l'atmosphère sont très sensibles aux variations des ultraviolets et des rayons X. Autant d'objets de recherche sur lesquels nous sommes encore incapables de trancher.»

Quant à savoir si le Soleil commence un nouveau cycle d'activité, rares sont ceux qui s'aventurent à un pronostic après la fausse alerte de septembre dernier. Pourtant, des taches noires plus importantes et plus régulières commencent à assombrir sa surface. Quelques petites éruptions - équivalentes, tout de même, à plusieurs fois la taille de la Terre - ont été constatées. L'activité est modérée, mais l'étoile de notre système semble avoir décidé de se remettre au boulot. Pour retirer les moufles et les cachemires, un conseil : il faut attendre un peu.