Cette expression proverbiale tire son origine d’une légende antique. Bien que très ancienne, elle aurait été employée pour la première fois au début du XIXe siècle. Pour la locution française "voir une épée de Damoclès au-dessus de la tête", il existe un équivalent en grec identique : "εχω μια δαμόκλιο σπάθη πάνω από το κεφάλι " (eho mia damoklio spathi pano apo to kefali). Cette expression revêt le même sens dans les deux langues. Elle signifie qu’un danger peut à tout moment s’abattre sur nous, que le péril est imminent et constant, ou qu’un danger connu au préalable et imprévisible nous menace. Aujourd’hui c’est au sens abstrait que nous utilisons cette expression, mais l’épée de la légende antique était bien réelle…
Damoclès et l’irritation du roi
La légende de Damoclès tire son origine des écrits de Cicéron (Tusculanes, V, 61 sqq.) et d’Horace. Au Ve siècle avant J.-C., Denys l'Ancien, tyran de Syracuse, vivait dans l’inquiétude. Il s’entourait de nombreux gardes pour le protéger et de courtisans pour le flatter et le rassurer. Parmi eux, Damoclès, roi des orfèvres. Au cours d'un banquet organisé par le tyran, et alors que Damoclès lui disait ô combien il lui enviait son pouvoir et sa richesse, Denys, agacé par tant de simplisme, tenta de lui expliquer que la vie d'un tyran n'était pas toujours rose et qu’il était toujours sous le coup de dangers imminents et imprévisibles. Il faut bien reconnaître qu'entre les conspirateurs tapis dans l’ombre, les tentatives d’empoisonnement et les ennemis prêts à l’assaillir séance tenante, ce n’était pas vraiment facile. Damoclès, qui n’en croyait pas un mot, finit par agacer le roi. Ni une ni deux, il décida d’illustrer son propos…
L’épée et le crin de cheval
Il installa Damoclès sur son trône, prit son épée, et à l’aide d’un unique crin de cheval l’attacha au-dessus de la tête de Damoclès. Le faste et la puissance d’un roi s’accompagne indubitablement d’un risque de mort pouvant frapper à tout moment et d’une nécessité de rester vigilent inlassablement. Dans d’autres versions, l’épée est parfois maintenue par un cheveu ou plane tout simplement dans les airs. D’où l’idée de danger qui plane sur nous. La vie de Damoclès ne tenait plus qu’à un crin et c’est dans une crainte sans nom qu’il assista à la suite du banquet royal.
Hind Boughedaoui
vendredi 12 février 2010
Vous vous êtes déjà sûrement interrogé : "Mais qui est ce Damoclès ?", "Quelle insanité a-t-il bien pu accomplir avec cette épée ?"
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