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L'avion, mis en service en 2005 et révisé en avril 2009, avait un équipage expérimenté, son commandant de bord ayant effectué 11.000 heures de vol, dont 1.700 sur Airbus A330/A340. Ce type d'appareil n'avait jamais connu d'accident mortel en vol commercial. Il y avait 80 Brésiliens et 73 Français à bord, dont trois dirigeants de Michelin.
L'Airbus A330-200, dont un exemplaire appartenant à Air France a disparu lundi entre Rio de Janeiro et Paris, est un biréacteur long-courrier de moyenne capacité, récent et répandu, qui n'avait connu aucun aucun accident mortel en vol commercial. Il avait été mis en service le 18 avril 2005. Sa dernière visite d'entretien en hangar remontait au 16 avril 2009.

Immatriculé F-GZCP, l'appareil comptait 18.870 heures de vol. Airbus a précisé que l'avion, qui portait le numéro de série 660, avait effectué environ 2.500 vols. L'appareil est propulsé par des moteurs General Electric CF6-80E.

Lundi 1er juin, il avait à son bord 216 passagers (126 hommes, 82 femmes, 7 enfants et un bébé) ainsi que 12 membres d'équipage (3 navigants techniques et 9 navigants commerciaux). Il y avait 80 Brésiliens et 73 Français à bord, selon une liste lue par le porte-parole de la compagnie française, Jorge Asunçao, à l'aéroport international de Rio. Il y avait aussi 18 Allemands, 9 Italiens, 6 Américains, 5 Chinois, 4 Hongrois, 2 Espagnols, 2 Britanniques, 2 Marocains et 2 Irlandais. Les autres nationalités sont: un Angolais, un Argentin, un Belge, un Islandais, un Norvégien, un Polonais, un Roumain, un Russe, un Slovaque, un Suédois, un Turc, un Philippin et un Suisse.
Trois responsables de Michelin à bord de l'avion

Trois responsables de Michelin se trouvaient également à bord de l'avion, a déclaré lundi une porte-parole de l'entreprise. Les trois responsables de Michelin sont Luiz Roberto Anastácio, président de Michelin Amérique latine, Antonio Gueiros, directeur de l'informatique de la société à Rio et une employée française Christine Pieraerts.

"Le plus vraisemblable est que l'avion a été foudroyé", a déclaré François Brousse, directeur de la communication d'Air France. "Il est entré dans une zone orageuse avec de fortes perturbations qui a provoqué des dysfonctionnements" à 04H00 heure de Paris (02H00 GMT), a ajouté M. Brousse.

Air France a indiqué que le commandant de bord compte 11.000 heures de vol, dont 1.700 heures sur Airbus A330/A340. Les deux copilotes ont 3.000 heures de vol pour l'un (dont 800 sur Airbus A330/A340) et 6.660 pour l'autre (dont 2.600 sur Airbus A330/A340).

Long de 59 mètres pour une envergure de 60,30 mètres, l'A330-200 peut transporter en version standard 253 personnes réparties en trois classes. Il peut voler à 880 km/heure, à une altitude de croisière de 10.700 mètres. L'appareil, qui existe en version fret et passagers, a effectué son premier vol d'essai en août 1997.
Plus de 600 A330 en exploitation dans le monde

Plus de 600 exemplaires de l'A330 ont été livrés et sont exploités dans le monde, pour plus de 950 commandes depuis sa création, selon les derniers chiffres du constructeur. Grâce à son rayon d'action de 12.500 km, il est très souvent utilisé pour les vols directs intercontinentaux, comme celui d'Air France entre le Brésil et la France.

Vers 17H00, Air France a "adressé ses condoléances". Parlant d'"accident", Airbus a aussi confirmé la perte de cet aéronef "environ 3 heures et demie après le départ". Air France a déjà transmis les informations du vol au Bureau d'Enquêtes et d'Analyses (BEA) pour la Sécurité de l'Aviation civile.

Lundi, le titre Air France-KLM terminait en hausse de 0,31%, après s'être replié de 0,8% en milieu d'après-midi. L'action EADS, la maison-mère d'Airbus, a quant à elle grimpé de 2,36%.