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L'éruption du Eyjafjallajökull en Islande la semaine dernière a provoqué la diffusion dans l'atmosphère d'énormes nuages de cendres volcaniques. Aujourd'hui, cette pollution s'est déplacée vers l'Europe continentale. Les jet-streams, ces vents forts qui soufflent en haute altitude presque à longueur d'année d'ouest en est, ont, en effet, poussé ces nuages de cendres vers le nord de la Grande-Bretagne, la Norvège et le nord de la Suède. Conséquence, le trafic aérien est sérieusement perturbé . Ce n'est pas tant en raison de la réduction de la visibilité - les avions de ligne volent aux instruments -, mais plutôt parce que les réacteurs ne sont pas prévus pour absorber ces cendres. Outre l'usure des composants (la silice contenue dans les cendres est très dure), il y a surtout un risque d'extinction de la combustion du carburant et d'arrêt du moteur.

Ainsi, le 15 décembre 1989, le Boeing 747 du vol KLM 867 traversa le panache de cendres volcaniques du mont Redoubt alors qu'il se trouvait en approche d'Anchorage en Alaska. Les réacteurs de l'avion ingérèrent de grandes quantités de cendres et cessèrent rapidement de fonctionner. Finalement, au bout de cinq longues minutes et après avoir perdu 4.000 mètres d'altitude, au-dessus des montagnes de Talkeetna, les moteurs repartirent et l'avion se posa normalement. Mais les quatre réacteurs ont dû être changés, ce qui coûta 80 millions de dollars.

Les aéroports londoniens très touchés

L'éruption islandaise récente a généré l'édition d'un Notam (Note to Airmen), un avertissement diffusé aux pilotes du monde entier, qui indique clairement les zones dangereuses et les secteurs interdits. Régulièrement, l'Etna en Italie du Sud ou la Soufrière de Montserrat aux Antilles près de la Guadeloupe se réveillent et perturbent la navigation aérienne. Une grande partie de l'espace aérien d'Europe du Nord sera fermé pendant la journée de jeudi . Les vols long-courriers de toutes les compagnies vers l'Amérique du Nord peuvent aussi être perturbés par des retards causés par l'obligation de contourner la zone de nuages volcaniques. L'Islande, puis le Groenland sont effet sur la route empruntée par les avions commerciaux vers le Canada et les États-Unis.

Ces nuages de cendres peuvent-ils atteindre la France ? S'ils sont toujours alimentés par l'éruption et si des vents de nord-ouest survenaient, le territoire français pourrait être atteint. C'est en tout cas ce qu'envisage des cartes de prévision de la météo islandaise, qui prévient que les rivages normands et bretons pourraient être touchés demain. Les perturbations resteraient mineures s'ils restaient en haute altitude, voilant le soleil et obligeant les avions à voler à basse altitude sous le nuage avant de gagner le niveau de croisière. Les météorologues suivent l'évolution avec précision à partir des cartes des vents établies plusieurs fois par jour.