Yet the fall in national output during the Depression – from peak to trough –
was never more than 10 per cent. In Greece, gross domestic product is
already down about 13 per cent since 2008, and according to experts is
likely to fall a further 7 per cent by the end of this year. In other words,
by this Christmas, Greece’s depression will have been twice as deep as the
infamous economic catastrophe that struck Britain 80 years ago.
Yet all the evidence suggests that the European elite could not give a damn.
Earlier this week Olli Rehn, the EU’s top economist, warned of “devastating
consequences” if Greece defaults. The context of his comments suggests,
however, that he was thinking just as much of the devastating consequences
that would flow for the rest of Europe, rather than for the Greeks
themselves.
Another official was quoted in the
Financial Times as saying that
Germany, Finland and the Netherlands are “losing patience” with Greece, with
apparently not even a passing thought for the real victims of this
increasingly horrific saga. Though the euro-elite seems not to care, life in
Greece, the home of European civilisation, has become unbearable.
Perhaps 100,000 businesses have folded, and many more are collapsing. Suicides
are sharply up, homicides have reportedly doubled, with tens of thousands
being made homeless. Life in the rural areas, which are returning to barter,
is bearable. In the towns it is harsh and for minorities – above all the
Albanians, who have no rights and have long taken the jobs Greeks did not
want – it is terrifying.
This is only the start, however. Matters will get much worse over the coming
months, and this social and moral disaster has already started to spread to
other southern European countries such as Italy, Portugal and Spain. It is
not just families that are suffering – Greek institutions are being torn to
shreds. Unlike Britain amid the economic devastation of the Thirties, Greece
cannot look back towards centuries of more or less stable parliamentary
democracy. It is scarcely a generation since the country emerged from a
military dictatorship and, with parts of the country now lawless, sinister
forces are once again on the rise. Only last autumn, extremist parties
accounted for about 30 per cent of the popular vote. Now the hard Left and
hard Right stand at about 50 per cent and surging. It must be said that this
disenchantment with democracy has been fanned by the EU’s own meddling, and
in particular its imposition of Lucas Papademos as a puppet prime minister.
Late last year I was sharply criticised, and indeed removed from a Newsnight
studio by a very chilly producer, after I called Amadeu Altafaj-Tardio, a
European Union spokesman, “that idiot from Brussels”. Well-intentioned
intermediaries have since gone out of their way to assure me that Mr
Altafaj-Tardio is an intelligent and also a charming man. I have no powerful
reason to doubt this, and it should furthermore be borne in mind that he is
simply the mouthpiece and paid hireling for Mr Rehn, the Economic and
Monetary Affairs Commissioner I mentioned earlier.
But looking back at that Newsnight appearance, it is clear that my remarks
were far too generous, and I would like to explain myself more fully, and
with greater force. Idiocy is, of course, an important part of the problem
in Brussels, explaining many of the errors of judgment and basic competence
over the past few years. But what is more striking by far is the sheer
callousness and inhumanity of EU commissioners such as Mr Rehn, as they
preside over a Brussels regime that is in the course of destroying what used
to be a proud, famous and reasonably well-functioning country.
In these terrible circumstances, how can the British liberal Left, which
claims to place such value on compassion and decency, continue to support
the EU? I am old enough to recall their rhetoric when Margaret Thatcher was
driving through her monetarist policies as a response to the recession of
the early Eighties. Many of the attacks were incredibly personal and
vicious. The British prime minister (who, of course, was later to warn so
presciently against monetary union) was accused of lacking any kind of
compassion or humanity. Yet the loss of economic output during the 1979-82
recession was scarcely 6 per cent, less than a third of the scale of the
depression now being suffered by the unfortunate Greeks. Unemployment peaked
at 10.8 per cent, just over half of where Greece is now.
The reality is that Margaret Thatcher was an infinitely more compassionate and
pragmatic figure than Amadeu Altafaj-Tardio’s boss Olli Rehn and his
appalling associates. She would never have destroyed an entire nation on the
back of an economic dogma.
One of the basic truths of politics is that the Left is far more oblivious to
human suffering than the Right. The Left always speaks the language of
compassion, but rarely means it. It favours ends over means. The crushing of
Greece, and the bankruptcy of her citizens, is of little consequence if it
serves the greater good of monetary union.
Nevertheless, for more than a generation, politicians such as Tony Blair,
Peter Mandelson, Nick Clegg and David Miliband have used their sympathy for
the aims and aspirations of the European Union as a badge of decency. Now it
ties them to a bankruptcy machine that is wiping out jobs, wealth and –
potentially – democracy itself.
The presence of the Lib Dems, fervent euro supporters, as part of the
Coalition, has become a problem. It can no longer be morally right for
Britain to support the European single currency, a catastrophic experiment
that is inflicting human devastation on such a scale. Britain has
historically stood up for the underdog, but shamefully, George Osborne has
steadily lent his support to the eurozone.
Thus far only one British political leader, Ukip’s Nigel Farrage, has had the
clarity of purpose to state the obvious – that Greece must be allowed to
default and devalue. Leaving all other considerations to one side, humanity
alone should press David Cameron into splitting with Brussels and belatedly
coming to the rescue of Greece.
Comment Bruxelles détruit la Grèce
Plongée dans une dépression catastrophique, la Grèce est saignée à blanc par une UE “incompétente” et son commissaire aux Affaires économiques et monétaires “insensible”, Olli Rehn, accuse Peter Oborne dans un réquisitoire enflammé.
Toute ma vie d’adulte, j’ai vu l’establishment britannique considérer généralement l’UE comme une force positive dans un monde agité, peut-être un peu incompétente et corrompue, mais inoffensive.
Une idée qu’il devient de plus en plus difficile de défendre, car cette association de nations dévoile soudain un côté tout à fait déplaisant : elle se mue en un oppresseur implacable qui n’a que mépris pour la démocratie, l’identité nationale et la subsistance des gens de la rue.
Cette semaine, peut-être avons-nous vécu un tournant, avec la dernière intervention de Bruxelles en date : les bureaucrates menacent de pousser un pays entier à la faillite si les partis de l’opposition ne s’engagent pas à soutenir le plan d’austérité promu par l’Union. Replaçons le problème grec dans le contexte qui convient.
La Grande Dépression britannique des années 30 fait désormais partie de nos mythes nationaux. C’était l’époque des soupes populaires, du chômage de masse, immortalisée dans les merveilleux romans de George Orwell. Mais jamais, pendant la Dépression – même à son paroxysme – , le produit national brut n’a chuté de plus de 10 %.
Une vie infernale
En Grèce, le produit intérieur brut a déjà dégringolé de 13 % depuis 2008 et à en croire les spécialistes, il devrait encore reculer de 7 % d’ici la fin de l’année. En d’autres termes, à Noël, la dépression grecque sera deux fois plus grave que la catastrophe économique de sinistre mémoire qui ébranla la Grande-Bretagne il y a quatre-vingts ans.
Or, tout tend à prouver que l’élite européenne ne pourrait guère moins s’en soucier. Au début de la semaine, Olli Rehn, l’économiste en chef de l’UE, a mis en garde contre des “conséquences dévastatrices” si la Grèce se déclarait en défaut de paiement. Il semblerait cependant qu’il ait surtout eu à l’esprit les conséquences dévastatrices que cela aurait pour le reste de l’Europe, plutôt que pour les Grecs eux-mêmes.
Et pendant que l’euro-élite semble s’en moquer, la vie en Grèce, terre natale de la civilisation européenne, est devenue infernale. Près de 100 000 entreprises auraient mis la clé sous la porte, et beaucoup d’autres sont en train de piquer du nez. Les suicides ont brutalement augmenté, les homicides auraient doublé, et des dizaines de milliers de personnes se retrouvent à la rue.
La vie est encore supportable dans les campagnes, qui sont revenues au troc. Dans les villes, elle est rude, et pour les minorités – en particulier les Albanais, qui ne bénéficient d’aucun droit et ont longtemps récupéré les emplois dont les Grecs ne voulaient pas – , elle est effrayante.
Les ménages ne sont pas les seuls à souffrir – les institutions grecques sont littéralement mises en pièces. Contrairement à la Grande-Bretagne au beau milieu du carnage économique des années 30, la Grèce ne peut pas s’appuyer sur un passé fait de siècles de démocratie parlementaire plus ou moins stable.
Il y a tout juste une génération que le pays s’est extirpé d’une dictature militaire. Aujourd’hui, alors que certaines régions du pays basculent dans le désordre, des forces inquiétantes ont de nouveau le vent en poupe.
"Cet idiot venu de Bruxelles"
L’automne dernier encore, les partis extrémistes représentaient environ 30 % du vote populaire. Maintenant, la gauche et la droite dures peuvent compter sur près de 50 % des voix, et elles progressent. Il faut souligner que la désillusion suscitée par la démocratie a été attisée par l’ingérence de l’UE, en particulier l’imposition par Bruxelles de Lucas Papadémos en tant que Premier ministre fantoche.
En septembre, j’ai été vivement critiqué, et même chassé du plateau de l’émission Newsnight par un producteur glacial, pour avoir parlé du porte-parole de l’Union Amadeu Altafaj-Tardio en disant
“cet idiot venu de Bruxelles”.
Quelques médiateurs bien intentionnés se sont depuis mis en quatre pour me démontrer que monsieur Altafaj-Tardio était un homme non seulement intelligent, mais aussi charmant. Aucune raison vraiment valable ne me permet d’en douter, et il faut rappeler, après tout, qu’il n’est rien de plus que le porte-voix et le larbin rémunéré d’Olli Rehn, le commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires.
Rétrospectivement pourtant, il ne fait aucun doute que mes remarques étaient par trop clémentes, et je tiens à m’expliquer plus amplement, et plus vigoureusement. L’idiotie constitue naturellement une grande partie du problème bruxellois et explique nombre des erreurs de jugement et des incompétences de base de ces dernières années.
Mais ce qui frappe davantage, et de loin, c’est l’insensibilité et l’inhumanité crasses de certains commissaires européens dont Olli Rehn, qui tiennent les rênes d’un régime bruxellois en passe de détruire ce qui fut un pays fier, glorieux et qui fonctionnait bien.
Je suis en âge de me rappeler leur rhétorique à l’époque où Margaret Thatcher mettait en œuvre ses politiques monétaristes pour faire face à la récession du début des années 1980.
Le Premier ministre britannique était accusé de n’avoir pas une once de compassion ou d’humanité. Pourtant, la production économique britannique n’avait chuté que de 6 % pendant la récession de 1979-1982, soit plus de trois fois moins que la dépression qui frappe aujourd’hui les malheureux Grecs. Le chômage avait culminé à 10,8 %, un tout petit plus de la moitié du chiffre actuel en Grèce.
En réalité, Margaret Thatcher était une personnalité infiniment plus compatissante et pragmatique que le patron d’Amadeu Altafaj-Tardio, Olli Rehn, et ses comparses. Jamais elle n’aurait détruit toute une nation au nom d’un dogme économique.
C’est désormais une faute morale pour la Grande-Bretagne que de continuer de soutenir la monnaie unique européenne, une expérience catastrophique qui sème parmi les hommes une dévastation de pareille ampleur. C’est le seul sentiment d’humanité, au-delà de tout autre considération, qui devrait suffire à convaincre David Cameron de couper les ponts avec Bruxelles et de venir en aide, tardivement certes, à la Grèce.
