Puisse Jacqueline de Romilly, depuis l’autre rive qu’elle a rejointe samedi 18 décembre, pardonner aux plumitifs tels l’auteur de ces lignes, leur superficialité.

L’immense femme de culture que nous connaissions aussi pour son franc-parler avait déclaré un jour à une consœur journaliste ceci, qui devrait nous rendre modeste : «Sachant que je parle à une journaliste, je persiste et signe. Un texte n’est sauvé que par sa qualité d’expression et sa qualité humaine. Par définition, l’article écrit rapidement pour le lendemain n’a aucun de ces deux avantages ». Passant outre ces sévères propos, nous n’avions pas regretté, pour notre part, de publier récemment une longue rencontre avec cette indémodable « Athénienne ».

Une extrême délicatesse de sentiment

L’helléniste passionnée, l’ardente defenseur des lettres classiques (1) que tous admiraient tandis que, curieusement, nul ou presque aujourd’hui ne semble croire aux vertus du grec ancien, s’en est donc allée, à l'âge de 97 ans. « Immortelle », pourtant, puisque membre éminente de l’Académie française depuis 1988.

Immortelle, sûrement, dans le souvenir qu’elle nous lègue. D’abord à cause d’une extrême délicatesse de sentiment. On peut en relever une jolie trace dans son discours de réception à l’Académie, la tradition voulant que l’on prononce l’éloge de son prédécesseur au fauteuil duquel l’on succède : que pouvait-elle bien dire d’André Roussin, maître du théâtre de boulevard, à cent lieux de son univers ?

Elle trouva le propos juste et qui touche au cœur : « Il s’est inquiété, une fois, de ce que le mot «gentil» pouvait avoir de protecteur et de légèrement méprisant. Pour moi, il exprime au contraire un éloge sans réserve. C’est un mot qui rayonne. Associée à l’intelligence, la gentillesse étonne et charme… »

Son pur amour de la richesse des mots

Que nous laisse-t-elle encore ? Justement : son pur amour de la richesse des mots, et, en mémoire, sa légendaire colère contre le pédantisme d’un certain vocabulaire. Écoutons-la plutôt, au fil de sa première chronique publiée dans Santé Magazine en septembre 1998, que lui avait commandé André Giovanni, directeur bien inspiré de cette publication : « C’est, je l’avoue, dans un récit un peu technique, que j’ai buté la première fois sur le mot 'opérationnalisation'. 'Opérer ', oui ! 'Opération', bon ! 'Opérationnel', peut-être. Mais ensuite, on voit l’excroissance monstrueuse et ses huit syllabes qui nous étourdissent ».

Plus loin, Jacqueline de Romilly s’incline devant Racine et sa Bérénice, éblouie par la sobriété du verbe choisie pour exprimer un sentiment si fort : « Depuis cinq ans entiers chaque jour je la vois, et crois toujours la voir pour la première fois ».

L’élégance – si l’on devait tenir compte de sa modestie – voudrait que l’on passât sous silence la litanie de ses nombreux titres. Qu’elle nous pardonne encore : les énumérer donne une idée de son éclectisme. Née à Chartres en 1913, fille de Maxime David, professeur de philosophie mort pour la France en 1914 et de Jeanne Malvoisin, romancière, à qui elle disait tout devoir, elle devient la première femme professeur au Collège de France en 1973, première femme membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres en 1975 et seconde femme à entrer à l’Académie française après Marguerite Yourcenar.

Elle n’a jamais cessé de transmettre généreusement son savoir

« J’ai eu beaucoup de chance, confiait-elle à la Croix. Je suis née dans une société éminemment masculine, mais à toutes les étapes de ma vie, je suis arrivée, comme femme, au bon moment ». Sait-on qu’elle fut aussi membre de la British Academy, des Académies du Danemark, de Vienne, d’Athènes, de Bavière, des Pays-Bas, de Naples, de Turin, de Gênes, et de l’« American Academy of Arts and Sciences » ? Le titre dont elle pouvait être particulièrement fière lui fut attribué en 1995 : cette année-là, Jacqueline de Romilly obtint, en hommage à son œuvre inlassable en faveur de l’hellénisme, la nationalité grecque.

Elle n’appartenait pas à l’école héllénistique inspirée par le structuralisme et incarnée par Louis Gernet, Jean-Pierre Vernant, Pierre Vidal-Naquet ou Claude Mossé. Mais ses travaux, de facture plus classique, entendaient éclairer nos sociétés, d’autant plus que Jacqueline de Romilly, loin de s’enfermer dans une tour d’ivoire universitaire, n’a jamais cessé d’enseigner, de transmettre généreusement son savoir.

Elle résumait ainsi, en 2004, pour le magazine Lire les quelques convictions essentielles qu’elle en tirait : « On découvre dans l’étude de ces langues le point de départ des principales idées contemporaines. C’est vrai pour la démocratie… mais aussi de tous les mots qui aujourd’hui, désignent les grands principes et les grandes valeurs de la vie quotidienne. »

L’idée grecque qui l’aura jusqu’au bout fascinée le plus est « le sens de l’humain. Tous les textes grecs parlent de l’homme et fondent les vertus sur l’idée suivante : 'je suis homme comme lui, et cela pourrait m’arriver'… Ce qui est à l’œuvre ici, ce n’est pas la charité du pardon mais bien le sens de l’humain ».

Son cheminement vers le catholicisme

Ne cherchons pas ailleurs ce qui a motivé le combat de cette grande dame en faveur d’un enseignement littéraire de qualité : « Le progrès scientifique a facilité la vie matérielle, mais les valeurs ont changé et les gens manquent de repères…

L’important est de faire connaître les expériences passées, non pas comme des modèles à imiter mais comme des références pour comprendre le présent. Il faut à tout prix sauver la formation littéraire, qui non seulement apporte aux jeunes des éléments de comparaison leur permettant de juger, mais leur donne aussi une force intérieure », affirmait-elle (Les Échos, 1996).

Cette force dont elle-même donna l’exemple jusqu’au bout, malgré la fatigue, la quasi-cécité : «Avoir traversé le siècle, c’est fatigant. Aujourd’hui j’arrive au terme. Je ne redoute pas la mort, disait-elle au journaliste de la Croix  Laurent Larcher, qui l’interrogeait l’été dernier, mais l’effondrement intellectuel, le « gâtisme », la dépendance. »

Elle lui confiait surtout son cheminement vers le catholicisme et avoir été préparée par le P. Mansour Labaky, prêtre maronite libanais, à la première communion et à la confirmation : « A 95 ans, il était temps ! », concluait-elle avec humour.

(1) Jacqueline de Romilly était engagée dans deux associations qui encouragent l'étude des humanités et le renouveau des valeurs civiques : Sauvegarde des enseignements littéraires ( www.sel.asso.fr ) et L'élan nouveau des citoyens ( www.elandescitoyens.org ).

JACQUELINE DE ROMILLY, 
UNE CERTAINE IDÉE DE LA GRÈCE.


Elle a rejoint ses "chers Grecs", Thucydide, Hérodote, Eschyle, Euripide ou Sophocle. Première femme professeur au Collège de France, l'académicienne Jacqueline de Romilly avait lié sa vie à la Grèce antique, partageant ses émerveillements pour les trésors de sa littérature et la naissance d'idées majeures.


L'immense helléniste s'est éteinte samedi à l'hôpital Ambroise-Paré à Boulogne-Billancourt, selon son éditeur Bernard de Fallois. Elle avait 97 ans.


Toute sa vie, la philologue avait mené un combat en faveur de l'apprentissage des langues anciennes et de la connaissance des mots pour faire barrage à la violence de la société. A ses yeux, l'enseignement des humanités donnait la possibilité de "retrouver l'élan intérieur, la simplicité première et l'éveil".


Sa carrière est jalonnée de nombreux ouvrages sur les auteurs de l'époque classique (comme Thucydide et les tragiques) ou sur l'histoire des idées et leur analyse dans la pensée grecque, particulièrement la loi et la démocratie, la douceur, la psychologie.


En 1995, elle avait reçu la nationalité grecque avant d'être nommée six ans plus tard ambassadeur de l'hellénisme. "J'ai beaucoup plus rencontré Périclès et Eschyle que mes contemporains", confiait-elle au magazine "Lire" à 91 ans. "Ils peuplent ma vie, de mon réveil à mon coucher".


Née à Chartres le 26 mars 1913, la fille de Jeanne Malvoisin, auteur de romans et de contes, et de Maxime David, professeur de philosophie tué pendant la Première guerre mondiale, se passionne très vite pour les lettres classiques. Alors au lycée Molière, elle obtient des prix de grec et de latin au concours général en 1930, première année où les filles peuvent concourir. "Rien par la suite ne m'a jamais rendue aussi heureuse", dira-t-elle plus tard.


Ses études la conduiront à Louis-le-Grand, l'Ecole normale supérieure de la rue d'Ulm et la Sorbonne. Et c'est un "hasard" -une lecture d'été- qui l'amènera à travailler sur Thucydide, historien du Ve siècle avant Jésus-Christ. "En phrases denses, chargées de sens, hautaines, subtiles, Thucydide pensait pour moi, en avant de moi", écrira-t-elle dans "Pourquoi la Grèce?" (1992).


Agrégée de lettres (1936), docteur ès lettres (1947), la jeune femme, qui épousera en 1940 Michel Worms de Romilly -dont elle divorcera-, enseigne quelques années durant dans des lycées, puis se voit contrainte d'arrêter, le statut des juifs d'octobre 1940 l'empêchant de dispenser des cours. La guerre finie, elle deviendra professeur de langue et de littérature grecques à l'université de Lille (1949-1957) avant de rejoindre la Sorbonne de 1957 à 1973, date à laquelle elle sera la première femme nommée professeur au Collège de France, où sa chaire s'intitulera "la Grèce et la formation de la pensée morale et politique".


En 1975, Jacqueline de Romilly sera aussi la première femme à devenir membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, qu'elle présidera en 1987. Et huit ans après Marguerite Yourcenar, elle sera la deuxième femme à rejoindre, en 1988, l'Académie française.


"C'est incontestable, j'ai été gâtée", avouait-elle en 2007 au "Point". "J'ai eu la chance d'appartenir à une génération où les femmes accédaient pour la première fois au podium, où les portes s'ouvraient enfin".


Sa connaissance de la Grèce ancienne lui vaudra des honneurs à l'étranger: elle est membre de nombre d'académies et docteur honoris causa de plusieurs universités en Europe, au Canada et aux Etats-Unis. Faite Grand-Croix de la Légion d'honneur et de l'ordre national du Mérite, elle est également commandeur des Palmes académiques, des arts et lettres. Plusieurs distinctions lui seront décernées, dont le Grand prix d'Académie française (1984) et le prix Onassis pour la culture (Athènes, 1995).


Le grand public la découvrira en 1984 à l'occasion de son passage dans l'émission télévisée "Apostrophes" pour son livre "L'enseignement en détresse". Un cri d'alarme qu'elle ne cessera de lancer, fondant Sauvegarde des enseignements littéraires et Elan nouveau des citoyens, deux associations pour "réveiller les valeurs de la démocratie" et les "remettre au coeur du débat citoyen".


En 2007, cette femme à la formidable énergie avait signé un appel lancé aux candidats à la présidentielle pour dénoncer la "catastrophe éducative". "Pas très optimiste", elle espérait un sursaut, sinon, prévenait-elle, "nous allons vers une catastrophe et nous entrons dans une ère de barbarie".


Invitée à dévoiler son secret de jouvence, Jacqueline de Romilly se disait habitée par la "conviction" et portée par la "force" que cela procure. Mais la vieillesse est un "terrible combat", "tout se dégrade, se défait, pouah, affreux!", lançait la philologue, pratiquement devenue aveugle.


L'helléniste qui "n'aimait l'histoire que dans la mesure où elle explique la littérature", se déclarait passionnée dans les textes grecs par "la rencontre avec la naissance de la pensée raisonnée" et "l'irruption de la lumière" dans "un monde encore confus et obscur".


En marge de ses ouvrages savants, Jacqueline de Romilly avait écrit des livres grand public, des nouvelles et un roman, "Ouverture à coeur", à 75 ans. Dans l'un de ses derniers livres, paru en 2008, le "Sourire innombrable" -des "mémoires pour rire"-, elle évoquait sa mère avec tendresse. Un livre loin de la Grèce Ancienne mais dont le titre même rappelait la puissance des liens qui l'unissaient à ses auteurs. A sa source, un vers d'Eschyle: "le sourire innombrable de la vague marine"...

À l’Est, rien de nouveau…

Impossible de se tromper ! Viktor Loukachenko, président du Belarus (ou Biélorussie) au pouvoir depuis 1994, le « dernier dictateur d’Europe », sera triomphalement réélu aujourd’hui avec sans doute plus de 70 % des voix. Et une présidence à vie en perspective.

Comme les précédentes, cette élection est une mascarade. Elle a les aspects formels de la démocratie en présentant, face à Loukachenko, huit autres candidats… dans l’incapacité de s’exprimer, voire de se faire connaître en dehors des milieux intellectuels. Le KGB - au Belarus, la police secrète n’a même pas changé de nom ! - veille. D’ailleurs, selon l’agence russe Novosti, 18 % des électeurs ont déjà voté en raison d’une curiosité de la loi électorale. Pour Loukachenko, évidemment, car il s’agit surtout de salariés d’entreprises d’État menacés dans leur emploi en cas de mauvais choix, de militaires aux ordres ou d’étudiants qui pourraient être radiés de leurs facultés et résidences universitaires.

Certes, l’Union européenne, après avoir promis des milliards en cas de vraie démocratisation (sur quel budget ?) va s’indigner. Peut-être, via le Parlement de Strasbourg, va-t-elle remettre, comme en 2006 à Alexandre Milinkevitch, un nouveau « Prix Sakharov » à un défenseur de la démocratie. Quelle hypocrisie ! Elle fait rire le « Petit Père », le surnom populaire de Loukachenko : Allemagne en tête, les États européens, même les voisins les plus critiques envers Minsk, font d’excellentes affaires avec le Belarus.

Voilà un pays discipliné, ancienne manufacture de l’URSS avec de grandes compétences en sous-traitance et aux salaires très bas convertis en euros. Un rêve pour capitalistes réticents à des aventures extrême-orientales !

Mais il faut aussi reconnaître l’évidence. Le régime Loukachenko a su éviter au Belarus les errements de la Russie postcommuniste à la Boris Eltsine en gardant des structures héritées de l’ère soviétique. Avec une reconnaissance assurée dans les kolkhozes, avec l’émergence d’une classe moyenne… comme en témoignent les embouteillages à Minsk. Que l’UE l’admette ou non, Loukachenko possède une certaine assise populaire qui s’exprimera aujourd’hui. En ignorant les « suicides » de journalistes et les « disparitions » d’opposants.

Longtemps, les Européens ont espéré que Moscou allait « lâcher » le voisin biélorusse éternellement en conflit avec Gazprom. Il n’en est rien. Medvedev et Loukachenko s’embrassent de nouveau devant les caméras. Une façon de montrer qu’à 18 mois de la présidentielle russe, avec le retour prévisible de Poutine à la tête de l’État, le Kremlin garde la main sur son « étranger proche ». Sur l’Ukraine aussi, retombée dans le giron de Moscou.

Bref, rien de nouveau à l’Est de l’UE, après quelques parenthèses…

Née le 26 mars 1913 à Chartres (Eure-et-Loir) d'un père professeur de philosophie et d'une mère romancière, Jacqueline David a très vite été première: deux fois lauréate du Concours général, ouvert pour la première fois aux femmes en 1930, elle sera la première femme reçue à l'Ecole normale supérieure en 1933, puis à l'agrégation de lettres en 1936. Professeur de lycée à partir de 1939, elle est nommée maître de conférences (1949), puis professeur titulaire (1951) à la faculté des lettres de Lille, 　avant d'être professeur de langue et littérature grecques à la faculté des lettres de Paris (1957-1973). Elle est ensuite titulaire au Collège de France de la chaire "La Grèce et la 　formation de la pensée morale et politique" (1973-1984).

En 1988, elle devient la deuxième femme élue à l'Académie française, après Marguerite Yourcenar. Elle était la doyenne de l'Académie depuis la mort de Claude Lévi-Strauss en 2009. L'universitaire a défendu ardemment l'enseignement littéraire et celui des 　langues dites "mortes". Après son plaidoyer "L'Enseignement en détresse" (1984), elle fonde en 1992 une association pour la sauvegarde des enseignements littéraires.

Jacqueline de Romilly a notamment publié de savants essais comme "Histoire et raison chez Thucydide" (1956), "La douceur de la pensée grecque" (1979), un Que sais-je? sur Homère (1986), une biographie d'Alcibiade (1995), mais aussi un roman, "Ouverture à coeur" (1990), et des nouvelles qui évoquent ses souvenirs: "Les Oeufs de Pâques" (1993) et "Laisse flotter les rubans" (1999). L'une des très rares femmes à être Grand Croix de la Légion d'honneur, elle est aussi Grand prix de l'Académie (1984) pour l'ensemble de son oeuvre, membre de nombreuses académies étrangères, prix Onassis pour la culture (1995). Jacqueline de Romilly avait reçu la nationalité grecque en 1995. Elle était divorcée de Michel Worms de Romilly, sans enfant.

Elue à l'Académie française en 1988, Jacqueline de Romilly s'est consacrée à la civilisation et la langue de la Grèce antique, rédigeant de nombreux ouvrages à succès. Elle est décédée à l'âge de 97 ans.