Les autorités fédérales américaines ont donné jeudi 9 février leur feu vert final à la construction de nouveaux réacteurs nucléaires aux Etats-Unis, pour la première fois depuis 1978. La Commission de régulation du nucléaire a approuvé lors d'une séance publique diffusée en ligne une résolution autorisant "la construction et la mise en service des réacteurs trois et quatre de Vogtle". Cette centrale nucléaire située en Géorgie est exploitée par la société Southern Nuclear.
Les deux nouveaux réacteurs devant y être construits sont des réacteurs Toshiba AP1000. Le permis de construire a été accordé en dépit de l'opposition du président de la Nuclear Regulatory Commission (NRC), Gregory Jaczko. "Je ne peux pas soutenir la délivrance de cette autorisation comme si Fukushima n'avait jamais eu lieu", or "à mes yeux, c'est ce que nous sommes en train de faire", a déclaré M. Jaczko.
L'aval de la NRC permet à Southern Nuclear d'achever des travaux de construction déjà bien entamés. Il est prévu que les réacteurs entrent en service à partir de 2016. Les réacteurs trois et quatre de Vogtle seront les premiers réacteurs nucléaires à entrer en service aux Etats-Unis depuis l'inauguration de la centrale de River Bend, en Lousiane, en 1986. L'essor de l'industrie nucléaire avait été coupé dans le pays après l'accident de 1979 à la centrale de Three Mile Island en Pennsylvanie, où l'intérieur d'un réacteur avait fondu.
Le gouvernement du président George Bush fils (2001-2009) et celui de son successeur Barack Obama ont pris plusieurs mesures destinées à relancer cette industrie. Ces efforts se heurtent à plusieurs obstacles, de nature politique avec l'arrivée d'une majorité républicaine peu favorable au nucléaire à la chambre basse en 2011, économique avec la concurrence du gaz, et enfin écologique en raison des craintes soulevées par l'accident de Fukushima.
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