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Un taux élevé de troubles sexuels a été observé chez des ouvriers en Chine ayant été en contact à haute dose avec du bisphénol A (BPA), un composé chimique notamment employé dans la fabrication de biberons, selon une étude publiée mercredi.

Ainsi, les ouvriers exposés à de fortes doses de BPA sont confrontés à une baisse de leur libido, voire à une impuissance, selon l'étude publiée dans la revue "Human Reproduction". Ces hommes ont été exposé à des doses très élevées, explique le Dr De-Kun Li. "Nous ignorons" si des doses plus normales auraient des effets similaires.

Pour autant, le chercheur, spécialiste de la reproduction au département recherches de l'organisation Kaiser Permanente, basée en Californie, met en garde contre tout affolement de la population. Il demande toutefois une certaine prudence dans l'exposition au BPA en attendant que des chercheurs se penchent sur les effets de doses moins élevées. Le gouvernement américain a récemment débloqué de nouveaux financements pour la recherche sur le bisphénol.

Le BPA est utilisé dans de nombreux produits de consommation courante, notamment les bouteilles en plastique ou les canettes en métal. Plusieurs fabricants de biberons ont récemment annoncé avoir cessé d'utiliser ce composant chimique, qui peut se détecter dans les urines d'environ 90% de la population américaine.

Les scientifiques craignent qu'une exposition au BPA ne perturbe les systèmes nerveux et reproductifs, avec le développement possible de cancers de la prostate et du sein. L'an dernier, une étude préliminaire avait lié le bisphénol à des risques possibles de maladies cardiaques et de diabète.

La Food and Drug Administration (FDA) a conclu l'an dernier que les niveaux de BPA retrouvés dans les produits sur le marché américain apparaissaient comme sûrs. Mais l'agence américaine du médicament a dû relancer une étude sur cette question après des critiques d'un groupe de scientifiques.

Pour l'étude de "Human Reproduction", Li et ses collègues ont examiné 164 ouvriers chinois ayant été exposés à de fortes doses de BPA dans le cadre de leur travail. Ils ont été comparés à 386 autres hommes de la même ville qui travaillaient dans d'autres usines ou étaient mariés avec des employées de leur usine.

Les scientifiques ont mesuré le taux de BPA présent dans l'atmosphère et interrogé ces hommes sur leur vie sexuelle. Résultat, les individus exposés aux doses élevées de bisphénol avaient quatre fois plus de troubles de l'érection que les autres hommes. Ils avaient sept fois plus de mal à éjaculer et ils étaient quatre fois plus nombreux à déplorer une baisse de leur libido.

Ces effets sont spectaculaires et il est "plutôt clair" qu'ils sont "liés à l'exposition" au BPA, a réagi Linda Birnbaum, directrice de l'Institut national des sciences de la santé environnementale (NIEHS), qui n'a pas participé à l'étude. Ces résultats correspondent aux études réalisées auprès des animaux et devraient faire l'objet de recherches dans la population générale, a-t-elle plaidé.

Mais pour Steven Hentges, un spécialiste du bisphénol, ces résultats "ne sont probablement pas applicables aux consommateurs". Il a ainsi observé que les ouvriers avaient été en contact avec le BPA par inhalation ou par contact avec la peau. Or, a-t-il ajouté, les consommateurs l'absorbent avec leur alimentation, ce qui permet au corps de le détoxifier. Mais pour le Dr De-Kun Li, les ouvriers en ont probablement ingéré, la poudre ayant pu contaminer leur nourriture. AP