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François-Marie Banier vient d'être mis en garde à vue dans le cadre de l'enquête investiguant les soupçons de fraude fiscale pesant sur Liliane Bettencourt. Le photographe, très proche de la milliardaire, reste controversé à cause du milliard d'euros reçu par l'héritière et de ses amitiés avec le gotha fortuné et âgé
François-Marie Banier fait l'objet d'un procès pour "abus de confiance", suite à une plainte déposée par Françoise Bettencourt-Meyers, fille de l'héritière de L'Oréal. Il a également été mis en garde à vue suite à l'enquête sur l'évasion fiscale de la milliardaire. De cette affaire très médiatique digne d une tragédie grecque, on retiendra un chiffre : 1 milliard d'euros versé par Liliane Bettencourt à son protégé. L'ami des grands de ce monde, lui, ne parle que d'une belle histoire d'amitié

Ses vœux exhaussés
Aragon, Sarraute, Beckett, Man, Horowitz, Sagan, Giroud …, il les a tous rencontrés, côtoyés et aimés. L'écrivain/photographe/peintre François-Marie Banier peut remercier sa bonne étoile de lui avoir permis de faire autant de rencontres alors que rien dans son enfance ne l'y prédestinait. Fils d'un ouvrier à la chaine hongrois mais vivant dans le XVI arrondissement de Paris, François-Marie Banyai, de son vrai nom, est violemment battu chaque soir par son père. "Il me prenait par les pieds et me frappait la tête sur le sol", explique-t-il. François-Marie s'invente d'autres univers. La comtesse Marie-Laure de Noailles, la décoratrice Madeleine Castaing et bien d'autres femmes vieillissantes lui permettront de réaliser ses rêves à un jeune âge. François-Marie, encore adolescent, devient l'initié de l'élite, qu'elle soit financière ou culturelle.

Génie, solitude et secrets
Sa gueule, ses beaux yeux couleur ardoise, sa vivacité d'esprit séduisent le tout Paris même si son franc-parler et sa désinvolture agacent parfois. "Je ne suis pas un courtisan. Je peux dire des choses brutes, voire brutales", conçoit-il. Sans aucun diplôme en poche, François-Marie s'éduque en faisant la conversation à Louis Aragon ou encore Nathalie Sarraute. Son intelligence lui ouvre des portes et illumine les journées teintées d'ennuis des vieilles dames et vieux messieurs, fortunés mais seuls. C'est "l'être le plus fou, le plus généreux, le plus drôle que l'on puisse rencontrer", disait de lui Aragon. "Je suis attiré par des êtres secrets, indépendants, francs-tireurs. Des gens seuls, comme je le fus, célèbres ou anonymes dans la rue, que je photographie, et qui sont tous des trésors vivants", concède le photographe intuitif. Il ajoute : "Je suis privilégié par le don des rencontres. Certains pensent que je suis voyant." François Mitterrand, friand d'astrologie, lui aurait même demandé conseil à plusieurs reprises.

C'est un beau roman …
Se défendant d'être un mondain comme Proust, son écrivain préféré, l'artiste distrait tout de même les belles tablées parisiennes où il rencontre pour la première fois en 1969, Liliane Bettencourt et son époux, André. Après deux décennies de discussions plus ou moins furtives, François-Marie Banier fait véritablement connaissance avec la milliardaire lors d'une séance photo en 1987. Depuis, ils ne sont plus quittés. De voyages en déjeuners passés à refaire le monde ou à le commenter, François-Marie Banier noue une amitié forte avec le couple Bettencourt. Le dandy germanopratin voit sa carrière prendre un tournant lorsque l'héritière lui propose de financer ses expositions et ses projets. Si ses premiers clichés en noir et blanc ont d'abord été achetés par Madeleine Castaing, la générosité de la patronne de L'Oréal va bien au-delà. Toiles de maîtres, biens immobiliers, bijoux, contrats d'assurances, les dons de Liliane Bettencourt à son ami sont colossaux. Pour sa fille, Françoise, l'écrivain aura embobiné sa mère octogénaire et fragile afin de toucher le jackpot. L'écrivain affirme que la femme d'affaires, toujours aussi lucide, apprécie sa compagnie, sa fraicheur, sa tendresse et sa personnalité hors du commun. Liliane Bettencourt martèle les mêmes arguments à qui veut l'entendre.

Comment définir leur relation ?
La justice doit donc trancher sur la relation qui unit les deux êtres qui ont correspondu pendant plus de vingt ans. Histoire d'amour ? François-Marie Banier vit au grand jour sa relation amoureuse de 17 ans avec Martin d'Orgeval, neveu de son ex-compagnon, Pascal Greggory. Besoin de filiation ? A la mort du fils de Françoise Giroud, l'artiste se serait précipité à la rédaction de l'Express et lui aurait dit : "Je viens pour remplacer l'enfant que vous avez perdu". Le photographe se défend aujourd'hui d'avoir un jour considéré se faire adopter par Liliane Bettencourt. Une fois ces pistes écartées, demeure une question : réel abus ou vraie amitié ? Dans une conversation enregistrée à son insu, Liliane Bettencourt déclarait : "C'est quelqu'un que j'aime beaucoup. Il est très intelligent mais il me tue".