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La sanction était attendue mais elle sonne quand même comme un choc. Dans la nuit de vendredi à samedi, l'agence d'évaluation financière Standard and Poor's (S&P) a osé abaisser la note attribuée à la dette publique des États-Unis, ainsi privés de leur «AAA» pour la première fois de leur histoire. S&P a annoncé dans un communiqué avoir dégradé d'un cran cette note, la meilleure possible, pour la porter à «AA+». Elle a par ailleurs ramené sa perspective à «négative», ce qui signifie que Standard and Poor's pense que la prochaine fois que cette note changera, ce sera pour être dévaluée de nouveau. Les États-Unis étaient notés «AAA» par S&P depuis la création de cette agence en 1941. Ils le restent chez les deux autres grandes agences, la doyenne Moody's (depuis 1917) et Fitch Ratings.
Standard and Poor's, qui avait prévenu dès avril qu'elle envisageait cet abaissement, a justifié sa décision par «des risques politiques» de voir le pays prendre des mesures insuffisantes contre son déficit budgétaire. Pour elle, le débat politique sur ces questions n'est pas à la hauteur des problèmes causés par une dette publique de plus de 14.500 milliards de dollars. «Le plan de rééquilibrage du budget sur lequel le Congrès et l'exécutif se sont récemment mis d'accord est insuffisant par rapport à ce qui, de notre point de vue, serait nécessaire pour stabiliser la dynamique à moyen terme de la dette publique», a expliqué S&P, invoquant la loi dite de «contrôle du budget» votée mardi.
S&P est donc la deuxième agence de notation a dégrader la note américaine, après la chinoise - moins puissante - Dagong. Les autres - principalement l'américaine Moody's et la française Fitch - restent pour l'instant à l'écart.

La dette publique américaine à plus de 100% du PIB

La première puissance du monde n'est, ainsi, plus aussi sûre qu'avant. Les États-Unis rejoignent ainsi le Japon, l'Espagne et l'Irlande qui ont perdu ce statut envié. La perte de ce sceau d'excellence devrait avoir des répercussions brutales sur les marchés financiers , difficiles à imaginer dans l'immédiat. Mais alors que la planète finance est sens dessus-dessous, le risque de voir les marchés continuer à plonger est élevé. L'annonce de S&P intervient en effet alors que les marchés ont fermé pour le week-end, clôturant de part et d'autre de l'Atlantique une semaine noire.
La Chine, de loin le plus grand créancier mondial des États-Unis, a jugé qu'elle avait « désormais tous les droits d'exiger des États-Unis qu'ils s'attaquent à leur problème structurel de dette». Deuxième détenteur mondial de la dette américaine, Tokyo a assuré, lui, que sa confiance dans les bons du Trésor américain et sa stratégie d'achats de ces bons restaient inchangées. En France, le ministre de l'Économie François Baroin réaffirme sa «totale confiance dans la solidité de l'économie américaine.»
Il y a deux jours, la dette américaine a passé un cap symbolique. Elle a dépassé en effet le seuil de 100% du PIB, juste après le relèvement du plafond de la dette par le Congrès. Les États-Unis ont vu leurs finances publiques plombées par la dure récession qu'a traversée leur économie de fin 2007 à mi-2009. Depuis, la croissance économique est revenue mais ils ne sont pas parvenus à rétablir la santé de leurs finances publiques. Selon les estimations du Fonds monétaire international, ils devraient accuser cette année, avec environ 9% du produit intérieur brut, le déficit budgétaire le plus élevé des pays du G20, Japon mis à part. Il reste seize pays notés «AAA» chez Standard and Poor's, dont quatre du G7: l'Allemagne, le Canada, la France et la Grande-Bretagne.