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• Depuis quand organise-t-on des défilés pour le 14 Juillet ?
Le défilé du 14 Juillet tel que nous le connaissons aujourd'hui n'a été instauré qu'en 1880, grâce à un vote de l'Assemblée nationale faisant du 14 juillet le jour de la Fête nationale française. La jeune IIIe République cherche à créer un imaginaire républicain commun pour souder le régime, après des décennies d'instabilité (Directoire, Consulat, premier et second Empire, IIe République ...). C'est dans la même période que la Marseillaise sera adoptée comme hymne national.
La date a pourtant fait polémique au sein de l'hémicycle. Pouvait-on adopter comme acte fondateur de la Nation la sanglante prise de la Bastille? Les conservateurs s'y opposent. Le rapporteur de la loi, Benjamin Raspail, propose alors une autre date : le 14 juillet 1790, jour de la Fête de la Fédération. Le premier anniversaire de la prise de la Bastille avait été célébré à Paris par le défilé sur le Champ-de-Mars de milliers de «fédérés», députés et délégués venus de toute la France. Louis XVI avait prêté serment à la Nation, et avait juré de protéger la Constitution.
«Le 14 juillet 1790 est le plus beau jour de l'histoire de France, et peut-être de toute l'histoire. C'est en ce jour qu'a été enfin accomplie l'unité nationale, préparée par les efforts de tant de générations et de tant de grands hommes, auxquels la postérité garde un souvenir reconnaissant. Fédération, ce jour-là, a signifié unité volontaire», avait clamé Benjamin Raspail à la tribune. Convaincue, l'Assemblée nationale a donc adopté le 14 Juillet comme Fête nationale, mais sans préciser si elle se réfèrait à 1789 ou 1790.
Un défilé le 14 juillet aura dès lors lieu chaque année à compter de 1880, à l'exception des périodes de guerre. Jusqu'en 1914, il se déroulait à Longchamp.
• Pourquoi un défilé militaire ?
La IIIe République est née en 1870 après la défaite de l'Empereur Napoléon III à Sedan contre la Prusse. La France y a perdu l'Alsace et la Lorraine, ce qui sera vécu comme un traumatisme national.
Dix ans après la défaite, le régime veut montrer que le pays s'est redressé. Jules Ferry, Léon Gambetta et Léon Say remettent aux militaires défilant à Longchamp de nouveaux drapeaux et étendards, remplaçant ceux de 1870. L'armée est valorisée comme protectrice de la Nation et de la République. Hautement symbolique, ce premier défilé du 14 Juillet permet également de montrer à l'opinion nationale et internationale le redressement militaire de la France, qui compte bien reconquérir les territoires perdus.
Le caractère militaire du 14 Juillet est définitivement acquis lors du «Défilé de la victoire» de 1919 sur les Champs-Elysées. «Cette double célébration fut aussi le triomphe définitif du 14 Juillet, fête largement militarisée incarnant la nation qui ne fut plus guère contestée dans cette fonction», selon l'historien Rémi Dalisson.