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L'histoire de la dette grecque, est celle d'un gâchis. À lire les rapports de divers économistes, la Grèce a fort mal utilisé les 360 milliards d'euros d'emprunts accumulés ces 30 dernières années (soit plus d'une fois et demie ce qu'elle produit en un an). «La dette est devenue extrêmement coûteuse et a été mal employée», assène Jésus Castillo, spécialiste du pays chez Natixis.
Sur les 258,5 milliards d'euros de dette accumulée en 20 ans seulement, 225 milliards consistent en l'accumulation d'intérêts et 33 milliards sont dus au déficit budgétaire dit «primaire», c'est-à-dire avant paiement des intérêts de la dette. En somme, résume l'économiste, «cette augmentation a servi surtout à financer un déséquilibre structurel entre dépenses courantes et recettes de l'État». A contrario, continue-t-il, «les dépenses qui auraient pu avoir un impact à moyen terme sur la croissance (R&D, éducation) sont restées insuffisantes».

Explosion des dépenses

«Les Grecs n'ont pas préparé l'avenir : leur dette n'a pas été productive, ajoute Thibault Mercier, économiste chez BNP Paribas. Le système de protection sociale, par exemple, est très généreux alors qu'ils n'ont pas forcément les moyens de le financer.» Surtout, soulignent dans une étude les chercheurs Thomas Moutos et Christos Tsitsikas, de l'Université d'Athènes, «la hausse des déficits résulte d'une explosion des dépenses publiques», alimentée en particulier par l'augmentation du nombre de fonctionnaires et de leurs salaires.
Les deux économistes relèvent qu'entre 1976 et 2009, «le nombre de fonctionnaires a augmenté de 150%, alors que sur la même période l'emploi privé progressait de seulement 34%». Quant aux salaires, «ils ont augmenté considérablement plus vite dans le public que dans les autres secteurs», estiment-ils. Entre 1995 et 2006, les traitements des fonctionnaires ont bondi de 118%, et jusqu'à 157% dans les entreprises publiques, contre 82% seulement dans le privé.

«Gagner des votes»

Cette évolution s'explique, selon les deux auteurs, «par le désir des deux partis de gouvernement (les socialistes du Pasok et les conservateurs de Nouvelle démocratie) d'utiliser les nominations de fonctionnaires pour gagner des votes». Mais pas seulement : l'emploi public fut aussi un moyen de lutter contre la hausse du chômage, avancent-ils.
L'envolée des effectifs de fonctionnaires n'a pas entraîné d'amélioration de la qualité de service. Ces trente dernières années, défendent les deux économistes grecs, l'État a fait preuve de son incapacité à délivrer les biens et services publics auxquels pouvaient s'attendre des citoyens dont la charge d'impôt, malgré tout, a augmenté (de 13% en 1976, à 23% du PIB en 2009). Résultat, déplorent les chercheurs, «cette inefficacité a légitimé l'évasion fiscale alors que les citoyens estimaient que l'État avait rompu sa partie du contrat social».