Il a dansé avec Judy Garland, épousé Ava Gardner et tourné plus de 250 films... L'acteur américain Mickey Rooney, décédé dimanche à 93 ans, restera l'éternel enfant star de Hollywood, lui qui était monté sur scène dès l'âge de 17 mois.
Avec la célèbre souris de dessin animé, "nous sommes les deux Mickey les plus célèbres au monde", aimait-il dire en jurant que Walt Disney avait prénommé son personnage en son honneur.
Petit - il mesurait 1m57 -, rouquin, le visage éternellement poupin... Mickey Rooney, de son vrai nom Joseph Yule, voit le jour le 23 septembre 1920 dans le quartier de Brooklyn, à New York.
Ses parents, Joe Yule et Nell Carter, qui se sépareront vite, sont des acteurs de vaudeville itinérants. Leur fils fait ses débuts à 17 mois en les accompagnant sur scène, vêtu d'un smoking miniature et mordillant un cigare en caoutchouc.
Il devient dès 1927 une star du cinéma muet en incarnant pendant huit ans un personnage comique devenu très populaire, Mickey Mc Guire, dont il prend le prénom.
Mais c'est surtout avec le film "Andy Hardy" - et ses 14 suites filmées entre 1937 et 1944, préfiguration des séries télévisées - qu'il s'impose comme l'idole de l'Amérique. Il y joue le fils de famille turbulent à la mèche en bataille. Avec à la clef, en 1938, un Oscar spécial pour "sa contribution significative à personnifier à l'écran l'esprit de la jeunesse".
Il triomphe aussi en 1939 avec la comédie musicale "Place au rythme", l'histoire d'un groupe d'adolescents qui montent un spectacle pour éviter d'aller travailler dans une ferme.
On retient les numéros de claquettes de Mickey Rooney et l'un des couples mythiques de l'histoire d'Hollywood qu'il va former avec Judy Garland. Le duo de danseurs se retrouve dans "En avant la musique" (1940) et "Débuts à Broadway" (1941).
- Huit mariages et six divorces -
L'acteur, qui n'a quasiment pas quitté la scène et les plateaux pendant neuf décennies, connaît encore de jolis succès comme en 1957 avec "L'Ennemi public", un rôle à contre-emploi de gangster violent et meurtrier, ou en 1979 avec "L'Etalon noir".
Mais dès l'après-guerre son étoile avait commencé à pâlir. "Soyons honnêtes. Ce n'était pas si facile de décrocher des rôles pour un homme mesurant 1m57 et qui avait dépassé l'âge d'Andy Hardy...", avait expliqué son ami le réalisateur Richard Quine.
Si un Oscar d'honneur vient récompenser en 1983 l'ensemble de la carrière de celui qui est aussi réalisateur, producteur, scénariste et compositeur, Mickey Rooney ne cache pas en fin de parcours une certaine amertume. "Hollywood, ça n'existe plus. Ce n'est plus qu'un grand panneau sur la colline, là-haut (...) A mon époque, il y avait au moins 55 grandes stars. Où sont les stars maintenant ? Il n'y a plus de John Wayne, de Spencer Tracy, ou de James Cagney. De la grande époque, il n'y a plus que moi...".
Hollywood n'a pourtant jamais cessé de le faire travailler, même à un âge avancé. Ces dernières années, on a ainsi pu le voir dans "La nuit au musée" (2006) avec Ben Stiller, ou "Les Muppets" (2011).
En dehors des plateaux, l'acteur, qui a soufflé un jour à Marilyn Monroe son nom d'artiste, connaît une vie sentimentale agitée. Huit mariages, six divorces, une épouse retrouvée morte dans son lit avec son amant, neuf enfants. "Mariez-vous toujours tôt le matin. Car si ça ne marche pas, vous n'aurez pas perdu une journée entière", philosophe-t-il.
Sa première femme n'est autre qu'Ava Gardner, starlette débutante en 1942 au moment du mariage... qui dure seize petits mois. "Elle était impossible à vivre", dira-t-il.
Mais ses divorces successifs lui coûtent cher. Criblé de dettes, il se déclare en faillite personnelle en 1962. Il vivait depuis 1978 avec sa huitième épouse, Jan Chamberlin.
Même à la fin de sa vie, cependant, sa famille lui donnera des soucis: en octobre 2013, son beau-fils avait reconnu lui devoir quelque 2,8 millions de dollars, après s'être copieusement servi sur ses comptes en banque.
Deux ans plus tôt, Mickey Rooney avait témoigné devant le Sénat américain, pour dénoncer les abus et manipulations dont étaient victimes les personnes âgées de la part de leurs proches.
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