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HISTOIRES DE SAVOIR - Jean-Luc Nothias se plonge dans les origines de ce phénomène optique courant.

Qui furent les premiers à en rendre compte ? À les voir de leurs yeux et à y croire. À transmettre l'expérience de ces «visions» via les premiers textes des copistes… Les Croisés en route pour Jérusalem ont vu, dans le golfe de Messine, des «châteaux dans le ciel», au-dessus de la mer, loin devant leurs bateaux. C'était au XIIe ou au XIIIe siècle. Et à cette époque, on ne connaissait pas les lois de la physique et de l'optique. Donc, la seule solution était celle d'une intervention «divine». C'était, du point de vue des marins, une intervention de la fée Morgane. Dans la légende du roi Arthur, cette fée, élève de Merlin l'Enchanteur, avait le pouvoir de soulever les flots et de diriger les vents pour construire des châteaux dans le ciel. Les mirages aperçus par les marins portèrent donc ce nom. Et si nous partageons avec l'anglais, l'américain, le russe ou le roumain, le mot «mirage», à moitié avec l'italien (mirragio), en espagnol par exemple, on parle de «fata morgana».

Les mirages ne seraient donc qu'illusions ? Non, ces phénomènes étranges ne sont pas à proprement parler des illusions d'optique. Nos yeux et notre cerveau voient réellement le mirage. On peut d'ailleurs le photographier. Un mirage, et il y en a de nombreux types différents, est avant tout le résultat de la déviation des rayons lumineux dans l'atmosphère sous certaines conditions. Dans un milieu homogène, les rayons lumineux se propagent en ligne droite. Mais quand ils passent de l'air à, par exemple, l'eau, ils sont déviés. Le fait de passer d'un air chaud à un air froid va avoir la même influence et va légèrement dévier les rayons lumineux qui y voyagent.

Voir derrière l'horizon

L'apparition de mirages n'est pas réservée aux déserts, même s'ils y sont souvent très spectaculaires. Sur la route des vacances, il devrait être facile de voir l'un des plus simples qui appartient à la catégorie des mirages «chauds». Le soleil chauffe la route et l'air qui est directement en contact avec l'asphalte va être beaucoup plus chaud que trois mètres au-dessus. L'important gradient de température va entraîner un changement d'indice de réfraction de l'air. Certains rayons vont donc être déviés, comme tordus vers le haut, et donneront l'impression d'avoir été réfléchis comme par une glace. D'où l'impression d'une flaque d'eau. En fonction des turbulences atmosphériques, cette flaque d'eau apparente pourra plus ou moins «trembloter». Elle va bien sûr reculer au fur et à mesure que l'on va s'en approcher. Mais elle va se rapprocher si l'observateur se baisse. En outre, cette flaque contiendra le plus souvent des images inversées d'objets.

C'est ce qui se passe dans le désert quand on aperçoit au loin des palmiers (bien réels) avec une étendue d'eau devant eux où ils se reflètent (l'eau et le reflet sont virtuels). De même lorsque l'on aperçoit en plein désert une île se reflétant dans une grande étendue d'eau. L'eau et le reflet vont progressivement se réduire puis disparaître au fur et à mesure que l'on se rapprochera de ce qui n'est qu'une simple colline.

S'il y a des mirages «chauds», il y a aussi des mirages «froids». Ce genre d'image apparaît lorsque la couche d'air près du sol est plus froide que les couches supérieures. Ces phénomènes intéressent évidemment les pays froids et sont spectaculaires au printemps. Certains rayons lumineux vont être «courbés» vers le bas. Ce qui fait que le mirage sera non plus en dessous de l'objet reflété, mais au-dessus, semblant flotter dans le ciel. Ce type de mirage permet de voir des objets situés derrière l'horizon. Ainsi, un marin pourrait «voir» une image de son port d'arrivée avant qu'il ne soit réellement visible.

Il existe d'autres mirages. Il y a bien sûr la fameuse série d'avions de chasse expérimentaux qui, dans les années 1950, s'est brièvement appelée «Mystère». Leur successeur, l'insaisissable Mirage III, le plus rapide chasseur de sa génération, porte bien son nom. Notamment pour ses adversaires… Il y a aussi beaucoup de mirages à Las Vegas. La société qui possède les plus prestigieux hôtels-casinos de la ville s'appelle MGM Mirage et l'un de ses établissements, The Mirage. On n'a aucun mal à comprendre quels sont les mirages qui habitent les yeux des joueurs.